Государственный историко-архитектурный музей-заповедник был создан в 1959 году на базе Горьковского областного краеведческого музея, Нижегородского кремля с Архангельским собором, Рождественской и Смоленской церквей и вновь организуемого Музея быта народов Поволжья (в 1958 г.). Перед музеем быта поставили задачу сохранять, изучать и пропагандировать культурное наследие народа на базе движимых и недвижимых памятников народной культуры.